Я и не подозревала, что могу иметь что-то против того, что она станет собственностью американца. Никогда не считала себя такой ограниченной, но, боюсь, что так бы оно и было, потому что теперь, когда я знаю, что вы англичанин, я чувствую огромное облегчение. - И тебя не оскорбляет, что я когда-то держал в руке пару серег, которые когда-то носила королева. Он явно смеялся над ней, но Мерседес поняла его слова буквально. - Связь с королевой не может быть оскорбительной, - заявила она надменно. - Между прочим, Лейдены пользовались особым покровительством королевы Елизаветы, и я думаю, что тогдашний граф Уэйборн был ее любовником. - Да, но сохранил ли он на память ее сережки?

- Что сережки! - сказала Мерседес, и в глазах ее блеснули озорные искорки. - Он сохранил свою голову. Из груди Колина вырвался басовитый хохот. Он притянул ее к себе и поцеловал прямо в ее чудесную улыбку. Он мог бы пойти и дальше, но ее любопытство было слишком возбуждено, и вопросы слетали с ее губ между поцелуями.

Мерседес легла на живот рядом с ним, подперев голову руками и положив подушку под подбородок. Ее темные волосы обрамляли лицо и плащом падали на плечи, придавая ей облик мадонны. Лицо Мерседес было серьезным и сосредоточенным. Ее серые глаза без улыбки смотрели на Колина, а между бровей залегла складочка, морща ее чистый лоб. - Расскажите мне о серьгах, - попросила она. - Они, наверное, были необыкновенные, раз их сделали для самой королевы. - Это были крупные жемчужины с золотыми подвесками в виде капли. На каждой капельке были выгравированы письменные заглавные буквы Е. К., то есть Елизавета Королева, вензель королевы Елизаветы. Сама жемчужина была вставлена в золотую корону.

Я обязательно узнал бы их, если бы увидел, - Вензель королевы Елизаветы! - благоговейно прошептала Мерседес. - Как же вы передали их своим братьям? - Когда я в последний раз взял на руки Грейдона, я повернулся ко всем спиной и засунул сережку между его рубашечкой и одеялом. А другую я положил в карман Декера в то утро, когда провожал его к новым родителям.

Декер, наверное, узнал сережку, которую носила его мать. Я не представляю себе, что сделали те супруги с сережкой, которую нашли в пеленках малыша, и вообще нашли ли. Колин глубоко вдохнул и медленно выдохнул. - В восемь лет я понимал, что могу никогда больше не узнать своих братьев. Сережки - это единственное, что связывает меня с ними. - Он невесело рассмеялся. - Но трудно себе представить, что когда-нибудь я встречу их и опознаю по серьге в ухе. Мерседес подумала то же самое, но у нее не хватило духу сказать ему это. - Неужели вы действительно думаете, что если вы сейчас прекратите поиски, то этим нарушите свое обещание? Колин ответил не сразу. Он уставился взглядом в потолок, наблюдая игру теней и света от огонька лампы, который то ярко вспыхивал, то трепетал, еле теплясь. - Придется от этого отказаться, - сказал он наконец. - Придется признать, что я потерпел неудачу в единственном деле, которым занимался всю жизнь. - Неудачу? - удивилась Мерседес. - В единственном деле... А как же ваши рекорды, которые вы ставили на своих клиперах, пари, которые вы выигрывали? У вас есть прекрасная команда, и к вашим услугам целая флотилия кораблей. Уэйборн-Парк теперь ваш. Как же вы можете говорить, что никогда ничего не делали, кроме поиска своих братьев?

Молчание Колина было красноречивее всякого ответа. - Да, наверное, все это никак не было связано с любовью к морю, - мягко сказала Мерседес. - Корабли... ваша карьера... линия Ремингтона... все было направлено на поиски Декера и Грея. Теперь ей стало ясно, как мало она знала о нем и еще меньше понимала его. Мерседес воображала себе, что море - это его жизнь, а клиперы - единственная любовь, теперь же она видела, что они всегда были лишь средством для достижения единственной цели. - Я уехал бы с кем угодно, - сказал Колин. Его взгляд оторвался от пола и встретился с ясными серыми глазами Мерседес. - Чтобы вырваться от Каннингтонов, я, кажется, готов был уехать с самим дьяволом.

Но судьба, видно, берегла меня. С Джеком Куинси мне просто повезло. Не могу сказать, чтобы он так уж сильно пекся обо мне в этом моем первом рейсе. Потом он рассказал, почему он все-таки следил за мной. Он боялся, что я отдам концы и ему придется выкидывать меня за борт. А я думаю, что он просто рассчитывал возвратить мой труп Каннингтонам и потребовать назад деньги. Мерседес в ужасе открыла глаза. - - Вы шутите? Колин молча поднял бровь.

- Тогда это был настоящий дьявол, - потрясение произнесла она; - Джек просто был практичным. Он работал как черт и не любил транжирить свои кровные денежки или деньги своего капитана. Корабль, на котором я приплыл из Лондона в Бостон, был не такой клипер с четырехугольными парусами, какие плавают сейчас. Это была трехмачтовая шхуна, и она отважно неслась по волнам. Мы перевозили только груз и никаких пассажиров. Капитаном "Морской танцовщицы" был сам Джон Ремингтон. Он заболел на пути в Лондон, свалился от той же лихорадки, что погубила его юнгу. Джек пришел к Каннингтонам в поисках сиделки. - А взял вас? Колин кивнул. - Я обещал возвратить с процентами сумму, которую он заплатил за меня.