Прежде чем сесть на свое место, он, подойдя к буфету, положил себе на тарелку яйцо всмятку, свежий хлеб и несколько ломтиков помидора. - Доброе утро, - сказал он. Приветствие относилось ко всем, но его глаза задержались дольше всего на Мерседес. Но ответил ему Бриттон, а не Мерседес. - Добрутро, капитан, - скороговоркой сказал он счастливым голосом, обмакнув кусок хлеба в жидкий желток и запихнув его в рот. И, не успев проглотить, он снова заговорил: - Вы чуть было не опоздали.

В лучшем случае это заявление было большим преувеличением. Под суровым взглядом Мерседес он торопливо проглотил кусок. Брендан не стал ждать, пока его брат прочистит горло.

- Он хочет сказать, - степенно объяснил он, - что если бы вы пришли чуть позже, то мы бы все уже уехали. - О-о?! Колин стукнул ложечкой по яйцу. Треск скорлупы поставил внушительную точку под знаком вопроса. Он увидел, как Мерседес вздрогнула при этом звуке, но промолчала и с преувеличенным вниманием продолжала изучать то, что было на ее тарелке. Сильвия с лукавой улыбкой обратилась к Колину: - Мерседес говорит, что мы все сейчас поедем с Хлоей в Глен-Иден.

Помните? Хлоя собирается погостить пару недель у тети мистера Фредрика. - И поскольку ей не удалось добиться от Колина никакого ответа, она напомнила ему: - Помните? Хлоя собирается замуж за викария! - Да-да, - медленно произнес он наконец. - Помню. Я просто забыл, что это назначено на сегодня. Это по крайней мере объясняло отсутствие Хлои за столом.

Она сейчас наверняка в своей комнате - отбирает платья для поездки и следит, чтобы все было правильно упаковано. Значит, он сегодня действительно встал последним. - Я не знал, что вы поедете все вместе.

На этот раз он так настойчиво посмотрел в сторону Мерседес, что никто другой не посмел за нее ответить. Наступило довольно продолжительное молчание, заставившее ее поднять взгляд. Она прямо посмотрела в его неумолимые черные глаза и ответила без всякого намека на оправдание или смущение: - Я подумала, что близнецы будут рады прогуляться верхом, а Сильвия хотела посмотреть, как там устроится ее сестра. Бен уже подготовил экипаж, а Генри будет править. Мы выезжаем сразу после завтрака. Как Бриттон уже пытался сказать вам, вы чуть было не опоздали. - Значит, я тоже приглашен на прогулку? - спросил он. - Конечно, - вместе пропели Бриттон и Брендан. - О-о да, - сказала Сильвия.

- Как пожелаете, - спокойно ответила Мерседес. Она наклонила голову и продолжила свой завтрак. Холодная любезность в течение всего дня отличала манеру Мерседес. Во всех других отношениях она, на взгляд Колина, осталась прежней. Время от времени он мельком видел ее профиль, когда скакал верхом рядом с экипажем. Она показалась ему необычайно привлекательной, несмотря на глубокую задумчивость, но, когда кто-нибудь смешил ее, она охотно смеялась. Жених Хлои встречал их в доме своей тети в деревне Глен-Иден. Они позавтракали в саду и потратили остаток дня, добираясь пешком по мощенной булыжником деревенской улице до отдаленного имения. Мерседес и Сильвия держались вместе с миссис Фредрик, а Колин быстро присоединился к близнецам. Хлоя и симпатичный священник следовали за всей группой на некотором отдалении, и их руки то и дело ненароком соприкасались на ходу. Домой они вернулись уже затемно. Сильвия, заскучавшая по сестре, тут же отправилась к себе. Близнецы зевали во весь рот и не выказали ни малейшего протеста, когда Мерседес молча показала им на лестницу. Она смотрела, как они медленно преодолели ее и исчезли за углом лестничной площадки. Когда они с Колином остались одни у лестницы, она повернулась к нему: - Я нужна вам сегодня вечером?

Он ответил не сразу. При всех модуляциях голоса и при всей заинтересованности в ее тоне она могла с таким же успехом спросить его, хочет ли он положить сахару в чай. Колин потянулся к ней рукой, чтобы отбросить прядь волос, упавшую на щеку. Она уклонилась. - Не здесь, - сказала она. - Здесь - никогда!

Его рука медленно опустилась. - О чем ты думаешь, Мерседес? - Не понимаю, что вы имеете в виду? "Вполне возможно, что и не понимает", - подумал он. - Да, - сказал он в конце концов. - Ты нужна мне сегодня вечером. Мерседес уже ждала его, когда он поднялся к себе из библиотеки.

Ночь была прохладная, и она разожгла в камине небольшой огонь. Она сидела, свернувшись, в большом кресле лицом к огню, наслаждаясь теплом. Ее волосы были сегодня свободно подвязаны черной лентой, лиф ее белого батистового платья был отделан кружевом. Когда он вошел в комату, она хотела подняться, но он рукой показал, чтобы она сидела.

Пальцы босых ног выглядывали из-под подола ее платья. Он посмотрел, как она прикрыла их, расстегнул пиджак и, сбросив его движением плеч, перекинул через руку. Его белая рубашка ярко выделялась на фоне темно-серого жилета. - Ты давно ждешь меня?

- спросил он. - Нет, думаю, что недолго. Несколько минут или часов - все равно, для нее это целая вечность! Она следила за ним, как он прошел по ковру неслышным шагом и положил пиджак на кресло напротив нее. Колин вынул из манжет золотые запонки и положил их в стоявшую на столе коробочку синего веджвудского фарфора.