Мерседес резко скинула ноги с его колен и опустила платье. Потом, изогнувшись, быстрым броском перескочила на противоположное сиденье. Она с размаху опустилась на мягкие подушки и поджала под себя ноги. Взгляд ее метнулся сначала на дверцу экипажа, потом на Северна. - Не стоит выскакивать из кареты, - явно забавляясь, сказал он. - Или я не правильно понял ваши намерения?

Может, это вы меня хотите выбросить на улицу? В любом случае это вызовет немалое удивление у окружающих. Стоит ли вам привлекать к себе внимание? - Я хочу обратно на "Таттерсоллз", - мрачно ответила она. Он кивнул. - Всему свое время. Обещаю, что не буду вас долго задерживать. Я не собираюсь выкрадывать вас у капитана, хотя, признаюсь, такая мысль пришла мне в голову, когда я увидел вас обоих возле кареты.

Вы смотрелись прямо как пара голубков. - Северн небрежно поднял бровь. Пытаясь скрыть свой глубокий интерес под напускным равнодушием, он небрежно заметил: - Не удивлюсь, если он... по ночам лазит в вашу постель. Мерседес побледнела, но ничего не ответила.

- Он будет жить здесь еще три недели - и все, - продолжал он. - Что вы будете делать, когда он уедет? Знаете, я навел справки о близнецах. Если труп Уэйборна не найдут или если он сам не объявится, то я подам прошение, чтобы меня назначили их опекуном. Они же мои братья, как и ваши. Родство, конечно, более дальнее, но есть люди, которые считают, что позаботиться о них - мой долг. - Вы не сможете, - еле вымолвила Мерседес. Почувствовав в своем голосе панику и смятение, она собралась с духом и повторила те же слова более спокойно. - Вы не сможете. Опекунство должны отдать мне. Всем известно, что я вырастила их. - Вполне возможно... но... Скоро всем станет известно еще и то, что вы просто потаскушка. Он увидел, как сжались в кулаки ее руки, лежащие на коленях.

Плечи поникли, а только что гордо поднятый подбородок опустился, будто ей стало невмоготу держать его высоко. - Я вижу, как вы стараетесь. Чего вы добиваетесь, Северн? - хмуро спросила она. - Скажите мне, где Уэйборн? Мерседес вскинула голову. Меньше всего она ожидала услышать от него этот вопрос. - Я была уверена, что вы считаете его мертвым.

- Прошло уже три недели. И я понимаю, что нужно быть готовым к любой неожиданности. Если он жив, то за это время уже обратился бы к кому-нибудь из нас за помощью. Он не пришел ко мне. Значит, пришел к вам. - Напрасно вы так думаете, - сказала она. - Он бы не отважился попросить меня ни о чем, потому что знает, я тут же сообщу о нем властям. - Неужели сообщите? - спросил Северн, глядя на нее в упор. - Думайте что хотите, - безразлично ответила она. - Я не собираюсь вас разубеждать. Даже рискуя потерять свою репутацию.

Северн не торопился с ответом. Видно было, как на его щеке перекатываются желваки. - Даже рискуя потерять близнецов? - спросил он после некоторого молчания. Мерседес не сразу ответила. Она немного представляла себе, что такое блеф, и решила, что слишком быстрый ответ выдаст ее истинные намерения. Северн должен поверить в искренность ее слов.

- Даже и тогда, - ответила она наконец, будто эти слова дались ей с большим трудом. - Я ничем не могу вам помочь. Северн долго смотрел на нее. Глаза его темнели по мере того, как в нем закипал гнев. Наконец он вылился наружу: без всякого предупреждения он мгновенным движением руки схватил Мерседес за запястье, прежде чем она успела отдернуть руку, и с легкостью перетащил ее на свое сиденье.

Притиснув ее в угол и крепко держа за плечи, он наклонился к ее лицу так низко, что их губы почти соприкасались. - Так это ваше последнее решение? - тихо, одними губами произнес он, и она почувствовала его горячее дыхание. Мерседес сделала над собой усилие, чтобы не отшатнуться. - Почему это так важно для вас? - А вы не догадываетесь? Он коснулся ее щеки тыльной стороной руки.

Его глаза шарили по ее лицу, пытаясь угадать ответ. - Уверена, что это не из-за меня, - сказала она. - Вы себя явно недооцениваете. Мерседес сделала вид, что не слышит. - И это не из-за поместья. - Не льстите себя надеждой, что я не хочу получить Уэйборн-Парк, - заявил он. - А я не думаю, что вы с графом были такими уж добрыми друзьями, - ответила Мерседес. В глазах Северна будто пробежала искра, и она поняла, что на сей раз попала в самую точку. - Он, похоже, каким-то образом обманул вас, милорд? Не потому ли вам так хочется знать, где он? Сейчас вы вполне смогли бы расквитаться с ним. Рука Северна, касавшаяся ее щеки, сомкнулась у нее на горле. Он сдавил ей шею так, что Мерседес почувствовала легкое удушье. Она пыталась вырваться, но он держал ее крепко. - Лучше держите свои мысли при себе, - сказал он. Она попыталась заговорить.