- Вы имеете в виду - украду? - Добудешь, - уточнил он. - А каким способом - это твое дело. Не забывай: я видел тебя с капитаном... вы гуляли по парку... ездили по полям... Тебе стоит только попросить об этом. Похоже, что он твой верный раб. - Ваши глаза подвели вас. Капитан Торн ничей не раб и меньше всего мой. - Ты недооцениваешь свои чары, которыми всегда обладала. По спине Мерседес пробежал холодок. Это был совсем не комплимент, и даже не потому, что сказан он был пошловато-интимным тоном. - Я не могу просить у него денег, - сказала она. - Каждая его трата всегда делается с определенной целью. И он узнает, если я использую какую-то сумму не по назначению. - Ну и что? К тому времени я буду уже далеко! Он был верен себе: все остальное его не касалось. - Он имеет дело только с чеками, - продолжала она. - Все деньги хранятся в лондонском банке. Наличных нет ни копейки.

Ее слова его нисколько ие убедили, напротив - он счел, что это только ему на пользу. - Это еще лучше, - сказал он. - Ты выпишешь для меня чек на имя Эшбрука и Дикинза. - Ваших портных? Он сжал челюсти, почуяв в ее тоне язвительность. - Коммерсантов. Ты должна понимать разницу. Судя по возне вокруг сомнительного приобретения Торна, ты должна быть связана с купцами. И ты что-нибудь придумаешь, чтобы не вызвать у него подозрений. - Он сам подписывает все чеки, - возразила Мерседес. - Ты можешь подделать его подпись. - Я не буду этого делать!

- У тебя нет выбора, Мерседес. - Он выдержал паузу, давая ей время понять сказанное. - Ты, может быть, желаешь узнать, что я могу сделать, если ты откажешься? Лучше подумай о том, чего я не могу сделать. Меньше уйдет времени. Я ведь вижу, как мальчики бегают по усадьбе, куда им вздумается. И вместе, и по отдельности. Очень удобные мишени. Можно поймать, можно убить. Как ты думаешь, сколько времени они выдержат взаперти?

У Мерседес перехватило дыхание, когда она поняла что он имел в виду. В ужасе она молча смотрела на него. - Ты рассчитываешь пойти к своему доброму капитану и рассказать ему эту историю?

- спросил он. - Ну и кто тогда защитит вас? Не Торн. У него обязательства перед своей командой. И потом, даже твой хваленый капитан не сможет находиться одновременно и здесь, и там. Тебе, Мерседес, придется ходить, все время оглядываясь через плечо. Представляешь, во что превратится твоя жизнь? Он сделал эффектную паузу. - Надеюсь, ты меня поняла, - закончил он свою речь. - Сколько?

- глухо спросила она. - Две тысячи фунтов. Мерседес была настолько потрясена, что даже не удивилась такой сумме. Она просто оцепенела. - А что мы получим взамен? - Ты получишь свободу, - сказал он, пожимая плечами. - Я получу свободу. Впрочем, это зависит от точки зрения.

Он слегка хохотнул, довольный тем, что может еще философствовать в такой момент. - Хочу уехать из Англии. Можешь быть уверена - я еще поймаю судьбу за хвост! Надежда затеплилась в ней. - Правда? - Твою радость по этому поводу едва ли можно считать лестной, - сухо заметил он, - но у тебя есть и это свои причины. Да, правда. Но место моего пребывания - это мой секрет.

Вдруг ты надумаешь рассказать капитану, куда я направился, как только я уеду. А у меня нет желания ходить, оглядываясь через плечо. "Ради того, чтобы избавиться от графа Уэйборна, стоит хранить этот секрет", - подумала она, но вслух ничего не сказала. Две тысячи фунтов вдруг показались ей совершенно пустяковой суммой. Она была готова подделать подпись Колина Торна под суммой вдвое большей, чем эта, и принять все его наказания за это преступление. - Вы говорили с Северном? - спросила она. - Он знает о вашем плане?

Граф будто и не услышал ее вопросов. - Пока! До завтрашнего утра, - сказал он. - Ты все принесешь сюда до рассвета. И не вздумай устроить мне западню. Я сразу замечу, если ты придешь не одна. Ловить его вовсе не входило в ее планы. Она хотела, чтобы он поскорей исчез отсюда.

И еще одно. Мерседес верила, что сможет склонить его на это. - Признайте Бриттона и Брендана. Лейден заморгал. Он медленно опустил фляжку, не успев донести ее до рта. - Что? - Признайте близнецов своими законными наследниками, - сказала она. - Какая вам теперь разница? Вы все равно уезжаете. Поместье будет в руках капитана Торна.

Вам что, жалко, если Бриттон получит титул? Или, вернее: почему его должен получить Северн? Вы ведь всегда знали, что близнецы ваши. И только ваша злоба так ожесточила вас против них. Тетя Джорджия никогда не изменяла вам. Вы просто презирали ее, вы мстили ей за то, что на ее месте не моя мать. Мерседес явно перестаралась.

Темнота придала ей смелости и безрассудства. Фляжка, которая только что была в руках Мерседес, вращаясь, полетела ей в голову и прошлась вскользь по самому виску. Резкая боль пронзила ее, потом сознание ушло, и, покачнувшись вперед, тяжело рухнула со стула на пол. Когда она очнулась, вокруг не было ни души.