Она сразу поняла вопрос. - Довольно просто, - сказала Мерседес. - Вы знаете, каким образом наследуется имение? - Переходит от отца к сыну. - Если есть сын. А если нет, то оно переходит к ближайшему родственнику по мужской линии. Вот таким образом мой дядя и стал графом. Он приходится братом моему отцу, а у отца не было сыновей. Колин опустил нож для бумаги на стол. Он взъерошил волосы, соображая.

Ее страстное желание уберечь дядю от дуэли было ему не совсем понятно. В конце концов титул все равно бы унаследовал один из близнецов. Если бы не было Колина, который теперь становился законным владельцем Уэйборн-Парка. О чем он ей и сказал. Мерседес покачала головой: - Вы ничего не понимаете. Северн считает, что вы убили графа до того, как состоялась дуэль. А это значит, что вы не получите его состояния.

- Тогда его унаследует старший из близнецов. Как вы, наверное, и хотели? - Мой дядя никогда не признавал их своими законными сыновьями. Он считал, что леди Джорджия, моя тетя, родила их от любовника.

- Тогда кто же заявит права на Уэйборн-Парк? - Разве вы ничего не поняли? - спросила она. - Да, кажется, я должна все объяснить. Конечно же, виконт Филдинг. Маркус Северн является самым близким нашим родственником по мужской линии. Глава 5 Она думала, что это произведет на него впечатление. Но Колин продолжал молча, задумчиво смотреть куда-то вдаль, и Мерседес решила, что он просто не расслышал ее слов.

- Северн, - повторила она, - наш самый близкий родственник по мужской линии. На этот раз Колин поднял бровь. - Что вы повторяете как попугай? - сказал он. - Я все прекрасно слышал.

Смутившись, она с упреком посмотрела на него: - Ну, тогда вы хоть как-нибудь дали бы мне об этом знать. - Мисс Лейден, - со вздохом сказал Колин, - если бы я вскакивал всякий раз, как вы меня удивляете, то давно уже лишился бы всяких сил. - Значит ли это, что вы действительно удивлены? Разве вы до сих пор ничего не знали о Северне? - Может, мне еще раз повторить вам громко и отчетливо? Я только что выразился достаточно внятно. Этот унижающий тон заставил Мерседес выпрямить-ся в своем кресле. Она на миг закрыла глаза, молча проглотив нанесенную ей обиду, и прямо посмотрела ему в лицо. - Вы можете мне рассказать, в каких вы с ним родственных отношениях, - сказал он. - Я этого тоже не знаю.

У Мерседес еще никогда не было такого неодолимого желания кого-то задушить. Но она сидела, смиренно сложив руки на коленях. - Более правильно было бы сказать, что право на наследование имеет отец Северна: граф Розфилд и мой дед были двоюродными братьями. - Значит, вы и Северн - четвероюродные сестра и брат? - Что-то в этом роде.

- Целующиеся сестра и брат? Мерседес вздрогнула. Она втянула голову в плечи и почувствовала, как зашевелились волосы у нее на затылке, а тело покрылось гусиной кожей. Она ничего не могла с собой поделать - по всему телу снова волной прокатилась дрожь. - Какое пошлое, выражение! - напряженно сказала она. Колин с интересом смотрел на нее, склонив голову. - Вы ни разу не слышали его прежде?

- Нет, - выговорила она с трудом. - Это просто означает, что кровное родство достаточно отдаленное и нет опасности кровосмешения, а следовательно, и препятствий для заключения брака. - Я сама догадалась, - холодно сказала она, - моего образования для этого хватило. И все-таки это очень вульгарное выражение. Голос Торна выражал полнейшее равнодушие: - Может быть, вы перепутали выражение с самим действием. - Я думаю, что... - - Целующиеся брат и сестра, - тихо произнес Колин, прислушиваясь к звучанию. - Нет, никаких вульгарных ассоциаций у меня в голове не возникает. Хотя, если признаться, когда я увидел, как Северн поцеловал вас в щеку, и даже не один раз, а два, я удивился: как это вам удается удерживать свои позиции?

Он почти улыбнулся, когда увидел, как она выскочила из своего кресла, как чертик из табакерки. Мерседес кипела от гнева. - Мои обязанности хозяйки не дают вам права потешаться на мой счет. Я пригласила вас сюда, чтобы предупредить о грозящей вам опасности.

Если вы не прислушались к этому, то я умываю руки. Она молча выждала несколько ударов сердца, пытаясь прочесть что-нибудь на его лице. Его глаза были похожи на отполированный обсидиан - сверкающий и неприступный. - Прекрасно, - сказала она, так и не дождавшись ответа. - Всего хорошего, капитан Торн! Мерседес сделала изящный поворот, так что ее юбка развернулась в воздухе как веер. Она уже шагнула к двери, как вдруг внезапно остановилась. Колин захватил в кулак подол юбки и резко притянул ее к себе. Опираясь спиной о край графского стола, Колин зажал ее между расставленными ногами. Он отнюдь не счел отсутствие сопротивления с ее стороны за согласие.