Никто не нападал на вас, когда вы возвращались в Уэйборн-Парк. Ее лицо побледнело. - Почему вы мне не верите? - А почему вы так отчаянно хотите меня в этом убедить?

И руки ее, и голос отчаянно дрожали. - Потому что это правда! Колин проделал очередную дырку в ее белье. Мерседес вскрикнула, видя, как лиф повис клочьями. Чтобы хоть как-то прикрыться, она пыталась стянуть тонкую ткань руками. В горле у нее пересохло, и она не могла произнести ни слова. Она лишь молча смотрела на него. - Я думаю, что вы благополучно возвратились в Уэйборн-Парк, - сказал он. - Дырка была у вас на подоле платья, а не на накидке. - Но ведь вы отрезали застежку - помните?

Когда я пришла в первый раз. - Ей было больно говорить. Она не узнавала собственного голоса. - И злоумышленнику было совсем нетрудно стащить ее с меня. - Не думаю. Вы рассказали мне, как вы убежали и спрятались. Неужели вы возвратились потом за плащом?

Не боялись, что тот, кто напал на вас, подстерегает упорхнувшую добычу? Мерседес не ответила. - Судя по грязным пятнам на шее, можно предположить, что руки нападавшего были в грязи, однако там, где платье было порвано, никаких следов грязи не было. И если бы вы напоролись в темноте на острый сучок, дырка на юбке не была бы такой аккуратной. - Он немного помолчал. - Мерседес, расскажите мне все как было. Она поняла, что ничего не расскажет. Одна его рука лежала на ее плече. Кончиком ножа он подпирал ее подбородок.

- Ваш дядя замешан в этом? - спросил Колин. Она молча, с ужасом смотрела на него. - Он просил вас прийти сюда этой ночью?

Умоляющим голосом она прошептала: - Пожалуйста, отпустите меня... - Он принуждал вас? - Нет! В этом она не могла ему признаться. Колин прищурился. - Вы говорили о каких-то последствиях: что случится, если граф будет убит... что-то там о том, что ляжет на вас... Мерседес почувствовала, как от ее лица отхлынула кровь. Она не хотела думать об этом.

Под подбородком она ощущала холодную сталь его ножа, и все ее мысли были сосредоточены только на этом. Ныли судорожно сжатые руки, а костяшки пальцев побелели от невероятного усилия удержать распадающийся лиф. И вдруг ее осенило, что все его хлопоты не имеют к ней лично никакого отношения. Он это делает лишь для того, чтобы заставить ее подчиниться; - Скажите, что вы имели в виду? - спросил он. Мерседес наконец поняла, что ей ничего не нужно ему рассказывать. И совсем не важно, увидит ли он ее наготу, потому что его возбуждение здесь ни при чем. И это ее постепенное раздевание по одной ленточке - всего лишь уловка, чтобы вывести ее из равновесия.

Он не сможет опозорить ее, если ей самой нечего стыдиться. До нее вдруг дошло, что руки ее совершенно свободны: они не связаны, и никто их не держит. Она сама связала себе руки. И чтобы освободить их, нужно всего лишь забыть на миг о своей скромности.

Она глянула на нож Колина и сделала простой выбор. Мерседес выпустила края распадающегося корсета и ударила Колина по руке, в которой он держал нож. Он на какую-то долю дюйма проскочил мимо ее шеи, но ей удалось отбросить его. Колин потерял равновесие и упал на край кровати, и, прежде, чем он поднялся, Мерседес отскочила на другой край постели. Колин встал. - Что вы теперь собираетесь делать? Между ними была кровать, но Мерседес очутилась на стороне, которая была дальше от двери. Нахмурив брови, она лихорадочно соображала, что же ей сейчас предпринять.

- Или вы забыли об этом? - Колин умышленно посмотрел в сторону ее изодранного корсета. - Не спешите! Мерседес поборола искушение опять прикрыться хотя бы руками. Она найдет лучшее применение рукам, чем защищать таким бесполезным образом свою честь.

Не сводя глаз с Колина и с ножа, зажатого в его руке, Мерседес осторожными шагами стала медленно, но верно приближаться к комоду. - Не смейте брать нож, - предупредил он ее. - Я хочу взять свои чулки. Это было вполне понятное желание. Судя по ее тону, она не собиралась делать ничего неожиданного. Колин не разгадал ее хитрости. - Вы хотите побить меня ими? - Нет, я хочу вас связать. Он не воспринял ее слова всерьез и продолжал стоять на месте, уставившись на ее грудь, как вдруг она швырнула ему в голову ящик от комода. Ящик угодил углом прямо ему в висок, и Колин упал как подкошенный. Со стоном попытался он подняться, но тут Мерседес ударила его по голове бутылкой виски. Его последней мыслью было: если она обещала связать его, то, наверное, не собиралась убивать. Глава 3 Мерседес вошла в дом через вход для прислуги. Она была рада такой возможности.