А Сильвия просто голову потеряла от такого пустяка. Мерседес нашла в себе силы слабо улыбнуться. - И все-таки мне бы хотелось осмотреть тебя, - сказала она. Бриттон явно смутился от ее просьбы. Он не любил, когда с ним нянчились даже в таких случаях. У нее сердце разрывалось при взгляде на него: эти голубые глаза и храброе детское личико. Его светло-песочные волосы были взъерошены, а непокорный вихор на макушке стоял торчком. Она боролась с искушением положить ему руку на голову и пригладить непокорные завитки. Ведь ему всего восемь лет! И он нуждается в помощи и заботе гораздо больше, чем в затрещинах. - Ну как? - спросила она, садясь рядом с ним на постель. - Можно?

- Да, конечно, - сказал он с многострадальным видом. - Подняв ночную рубашку, он не увидел тех грустных улыбок, которыми обменялись Мерседес и домоправительница. - Видите? В этот раз даже ребро не треснуло. Мерседес положила ладонь на узенькую грудную клетку Бриттона и слегка надавила в нескольких местах. Он немного поморщился, когда ее пальцы коснулись кровоподтека, но она заметила, что дышать ему не так уж больно. - Он мне только немножко в брюхо попал, - продолжал Бриттон из-под ночной рубашки. - Ты же видела, как я свернулся в клубок. Точно как ты меня учила, Мерседес. Ты видишь, как это здорово помогает?

Да, она видела. На этот раз серьезных повреждений не было. "Интересно, - подумала Мерседес, - чему другие воспитательницы учат своих подопечных? Уж, наверное, в их учебные планы не входят приемы самообороны". Она помогла Бриттону опустить ночную рубашку и, прежде чем он смог увернуться, наклонилась и поцеловала его в лоб. - Сегодня ты действовал очень ловко. Это было тем более кстати, что через несколько месяцев Бриттон и Брендан должны будут уехать на учебу в интернат. Мерседес убедилась, что деньги на это есть.

Мальчики едва ли смогут занять достойное место в обществе без надлежащего образования. Этот пункт стоял в самом конце списка первоочередных задач графа, поэтому Мерседес поставила его во главе своего собственного списка. Миссис Хеннпин подошла ближе к постели. Ее объемистая фигура заслонила свет от боковой лампы и бросила тень на стеганое одеяло и на утешительницу. - Он не дает мне завязать ему грудь. Чтобы уж я была спокойна, говорю я ему, а он совершенно меня не слушает. - Все нормально, - мягко сказала Мерседес, - Бриттон лучше других знает, что человек чувствует, когда у него треснули или сломаны ребра. - Она посмотрела на мальчика. - А ведь ты же этого сейчас не чувствуешь, так ведь? Он с серьезным видом покачал головой. - А мы возьмем с него слово, - сказала Мерседес, - чтобы он признался, если что не так. Спасибо вам за то, что вы побыли с ним. Миссис Хеннпин отмахнулась от ее благодарностей.

Она взглядом указала на Брендана, спящего в ногах у брата. - А этот так вообще не уходил. Даже Хлоя не могла заставить его уйти в свою комнату. - Представляю себе, - сказала Мерседес.

- Я уведу его, когда буду уходить. Краем глаза она увидела, что Бриттон вздрогнул. Она поняла, что это не настоящая дрожь, а какое-то нервное моргание, из чего можно было заключить, что он испытывает боль или скрывает страх. "Они что-то еще знают про меня", - с ужасом подумала Мерседес - она заметила пару раз те же самые проявления и у Брендана и решила, что им передалось ее нервное напряжение. - Он должен уйти в свою комнату, - объяснила она Бриттону. - Если ваш отец вернется и обнаружит его здесь, вам обоим от этого будет только хуже. И вдруг Бриттон выпалил то, что больше всего его волновало: - Он мне не отец! - Не говори так, - сказала Мерседес. - И Хлоя говорит, что он мне не отец, - упрямо продолжал он, оттопырив нижнюю губу. Миссис Хеннпин зацокала языком.

- Детям твоего возраста не пристало говорить такое. - Не могу же я стать ребенком твоего возраста, - возразил он. Мерседес слегка оживилась, улыбка тронула ее губы. - Я бы сказала, что ответ неплохой. - Да, ему палец в рот не клади, - сказала домоправительница. - А уж посмеяться - только дай! Слишком уж шустры эти двойняшки. Если один не сообразит, что ответить, то второй тут же найдется. Чувствуя, что разозлила его, она положила Бриттону руку на голову и взъерошила ему волосы. - Я зайду к тебе утром. Она посмотрела на Мерседес, и от ее острого взгляда не укрылась ни необыкновенная бледность Мерседес, ни распухшая, с кровоподтеком щека. - Ну а ты, дорогая?

Не знаю, что за переполох случился у вас сегодня вечером, но надеюсь, что к утру все закончится благополучно. Мерседес не ответила. Никто, кроме ее дяди и ее жертвы, не должен знать, что было этой ночью. Миссис Хеннпин вздохнула. - Едва ли я смогу спокойно заснуть, - сказала она, выходя из комнаты. - Ты знаешь, где меня найти. Когда она ушла, Мерседес посмотрела на каминные часы. Уже четвертый час. Через несколько часов проснется граф и спросит, выполнила ли она его поручение. Когда он услышит ее ответ, он начнет подготовку к встрече с неприятелем, зная заранее, каков будет исход.