Колин не двинулся. Не глядя на Северна, он сказал, обращаясь к Мерседес: - Мне кажется, половину моего имени вы уже услышали. Торн - это моя фамилия, а имя - Колин. Мерседес разыграла удивление. - Так это с вами должен был встретиться мой дядя, - произнесла она, будто до нее только что дошел смысл. - Да, ваше произношение... Как это я не догадалась! Колин внутренне аплодировал этому спектаклю.

Но позволил себе лишь коротко кивнуть и добавил: - А вы не кто иная, как бедная родственница, не так ли? - Ради Бога, Торн! - резко перебил его Северн. - - Все в порядке, - сказала Мерседес, не удостаивая его светлость взглядом. Ее глаза были устремлены на Колина. - Мне больше по душе, когда меня оскорбляют, глядя в лицо, а не в спину. Северн нахмурился: - Как это понимать?

На это ответил Колин: - Это значит, что леди делает скидку на плохие манеры американца. - И добавил, обращаясь к Мерседес: - Примите мои извинения, мисс Лейден. Она холодно кивнула. С напускным равнодушием Мерседес подошла к одному из высоких окон, раздвинула руками занавески и посмотрела на двор.

- Не знаю, что и ответить вам, - сказала она. - Я не видела, как мой дядя выходил из дома, но знаю, что таково было его намерение, когда мы разговаривали с ним в последний раз. Могу лишь предположить, что произошла какая-то путаница относительно места встречи или что-то случилось с дядей. Мерседес отпустила занавески, лучик яркого света, падавший на ее лицо, пропал. Она повернулась к гостям: - Как вы думаете - нужно организовать поиски? - В доме?

- спросил Колин. - Я имела в виду - в окрестностях, - ответила она. - Мой дядя не трус. Вы его здесь не найдете. Он бы никогда не стал прятаться от вас. Северн кивнул, с удовлетворением выслушав ее доводы в защиту графа: - Я говорил ему то же самое. - Вы согласны осмотреть окрестности? - спросила она. - Да. - Очень хорошо, - сказала Мерседес. - Тогда, с вашего позволения, я должна отдать мистеру Хеннпину необходимые распоряжения. - Она остановилась, разыгрывая нерешительность, и оглянулась на Северна. - Я не уверена, знает ли он, что нужно делать в таких случаях.

Прошу вас, милорд, может быть, вы сами поговорите с ним? - Конечно. Северн пошел к дверям и распахнул их. Отступив, чтобы пропустить Мерседес вперед, он с удивлением обнаружил, что она не последовала за ним. Она стояла рядом с Колином Торном, и на губах ее играла странная улыбка. - Идите, - сказала она Северну. - Миссис Хеннпин покажет вам, где найти ее супруга. Я буду через минуту.

Маркус Северн выпрямился и застыл, будто собирался сделать вызов. Его суровые черты выражали холодное неодобрение. Он растерянно смотрел то на Мерседес, то на Колина. - Через минуту, - отрывисто сказал он и вышел. Мерседес дождалась, пока Северн удалится на достаточное расстояние. - - Оставьте в покое мое платье, - холодно сказала она, раздельно выговаривая каждое слово. Но Колин молча притягивал ее к себе, захватывая руками складки ее юбки, пока она не оказалась с ним лицом к лицу. Он держал ее так, несмотря на отчаянные попытки Мерседес освободиться, пока не закрылись двери гостиной. И только когда они остались один на один в закрытой комнате, он отпустил ее. Мерседес в ужасе отскочила от него. Ладонями она торопливо разглаживала складки своего платья, чтобы избавиться от следов неожиданной агрессии. - Вы с ума сошли!

- возмущенно воскликнула она. - Северн может вызвать вас на дуэль за то, что вы себе позволяете. Колина ее слова скорее развеселили, чем смутили. - - Неужели? - спросил он, прислонившись к дверям.

- Тогда что же вы ему ничего не сказали? Я думал, вы воспользуетесь возможностью, чтобы он довершил то, что вы так успешно начали прошлой ночью. Мерседес не соблазнилась брошенной приманкой. - Позвольте мне пройти, - сказала она. - Вы загородили мне дорогу. - Я делаю это специально - будьте уверены. - Северн сейчас вернется. - Вы мне угрожаете? - спросил он. - Может, вы думаете, что спровоцируете нас на дуэль? - Вы просто смешны!

- Я смешон? Держу пари: даже поубивай мы друг друга, вы только вздохнете свободно. Успел заметить - вы не очень-то жалуете достопочтенного виконта, а уж что вы думаете на мой счет, и обсуждать нечего. Мерседес всплеснула руками. - Я только пытаюсь предотвратить то, чего вы так упорно добиваетесь. Пропустите же меня наконец, я должна поговорить с мистером Хеннпном. Боюсь, он не подчинится распоряжениям Северна, как бы тот его ни стращал. Колин выпрямился, но от дверей не отошел.

- Итак, вы собираетесь разыграть спектакль? Мерседес была явно сбита с толку. - Спектакль? Какой? - Поиски пропавшего.

- Вы просто рехнулись. - Вполне возможно: меня сегодня ночью здорово ударили по голове. Впрочем, вам, наверное, об этом ничего не известно. - Известно! Я швырнула в вас ящик, это вы хотите сказать?

- Значит, вы признаетесь! - Я не могу отрицать того, что известно нам обоим. - По крайней мере в отсутствие свидетелей. Мерседес улыбнулась ему столь же сладко, сколь и лицемерно. - Именно так! Улыбка тут же исчезла. - Так дайте же мне пройти! Колин освободил ей проход.