Она закрыла глаза и приложила руку к виску, чтобы унять пульсирующую боль. С силой прижимала она кончики пальцев, чтобы пересилить ту боль, что разрасталась где-то внутри головы. - Простите, - сказала она спустя несколько мгновений. - Это не ваша вина. Я сама должна подумать об этом. Мерседес повернулась, чтобы уйти, и оперлась рукой о колонну в начале винтовой лестницы. Но едва сделав один шаг, услышала взволнованный голос Бриттона.

- Мы совсем по нему не скучаем, - сказал он. - Тебе кажется, что мы должны горевать, а нам совсем не грустно. Брендан вступил в разговор как раз в тот момент, когда она оглянулась, чтобы полюбоваться на всю четверку. - Вы уже обсудили это. Мерседес посмотрела на Хлою: - Вы уже говорили об этом? - Мы только об этом и говорим, - сказала она. - И мы считаем... - Даже лучше, что он убежал, - Сильвия закончила за нее И тут снова заговорил Бриттон: - Мы не против того, чтобы Уэйборн-Парк перешел к капитану Торну. Услышав эти слова, Мерседес в изумлении подняла свои красивые, будто нарисованные брови. - Вы не против... - Она поняла вдруг, как же слабо представляет себе каждый из них свое положение. - Он выиграл пари, - простодушно сказал Брендан.

- Теперь это его дом, но я не думаю, что он захочет менять его название. Ведь это всегда был Уэйборн-Парк. Хлоя погладила брата по голове, пытаясь таким образом снова вернуть его к нужной теме. - Мы сначала и не поняли, что капитан предложил нам всем остаться здесь. Мне, например, до тех пор, пока я не выйду замуж за мистера Фредрика. - А всем остальным - сколько мы сами захотим, докончил Бриттон. Сильвия положила ему руку на плечо, призывая по молчать: - Близнецы все равно должны уехать в школу.

Деньги на это уже должны быть приготовлены. - И, покраснев, добавила: - Я тоже надеюсь встретить подходящую партию. - Я тоже надеюсь, - как эхо повторила Мерседес. Ей представилось, будто она, выбиваясь из последних сил, плывет по бескрайнему бушующему морю. Ее братья и сестры из своей надежной, крепкой лодки протягивают ей спасательные снасти, зовут ее, а она настолько глупа и беспомощна, что никак не может понять, как же ей к ним приблизиться, и вот-вот пойдет ко дну. - Осталось только подыскать что-нибудь для тебя, - сказала Хлоя. - Но ты не беспокойся - капитан не заставит тебя искать другое место.

Мы сказали ему, что без тебя не останемся. Мерседес почувствовала, что ноги ей отказывают, и медленно осела на ступеньки. Ее рука скользнула вдоль стойки перил. Услышать эти слова от Хлои, которая еще вчера смотрела ей в рот в ожидании указаний, было для Мерседес верхом всяких ожиданий. А услышать их после всего того, что произошло, - это уж слишком! - Вы сказали ему? - спросила она, не веря своим ушам. - Вы обсуждали с капитаном Торном мое будущее? - Мы обсуждали наше будущее, - пришла на помощь сестре Сильвия.

- Наше общее будущее. Ведь ясно же, что мы все зависим друг от друга, а уж больше всего мы всегда зависели от тебя! Хлоя согласно кивнула. Белокурый завиток упал ей на лоб, и она нетерпеливо сдула его в сторону. - Неужели ты считаешь, что мы приняли бы обещания капитана, не подумав о тебе? - Обещания капитана... - сказала Мерседес каким-то тоненьким, еле слышным голосом. Бриттон хихикнул: - Мерседес, ты прямо как попугай, про которого мистер Джонс рассказывал нам за обедом! - Попугай... - как заведенная повторила Мерседес, и кровь отхлынула от ее лица.

Сегодня уже во второй раз ее сравнили с этой птицей. - Да, наверное. - Мерседес услышала свой собственный голос и представила себе, каким взглядом она сейчас смотрит на них. Радужное ожидание в их глазах постепенно растаяло, и они поняли, что она не согласна ни с одним из их заявлений. Она с трудом заставила себя улыбнуться. - Думаю, сейчас вам лучше всего разойтись по своим комнатам. Я сама поговорю с капитаном и выслушаю его обещания. Она заметила, что ее слова никак не уменьшили напряжения на их лицах. Светлые брови Сильвии сошлись на переносице. - Но ведь ты же не собираешься всех нас погубить?