Мир в доме зависит от нее, от Мерседес, и этой ночью она их подвела. Погруженная в эти невеселые мысли, Мерседес не услышала, как дверь в гостиную тихо открылась. Увидев на пороге миссис Хеннпин, она вздрогнула и почувствовала, как гулко застучало в груди сердце. Мерседес сделала вид, что она совершенно спокойна и происходящее ее мало волнует. - Что случилось, миссис Хеннпин? Сдвинутые брови домоправительницы красноречиво свидетельствовали о ее волнении. Глубокие складки вокруг ее рта сделались, казалось, еще глубже. Вертикальная складка между седыми бровями пересекала весь лоб и исчезала под чепцом. Узловатые руки не разглаживали, как обычно, фартук, а нервно теребили его край.

- К нам пришли, хотят видеть его светлость, - сказала миссис Хеннпин. Она посмотрела через плечо, будто хотела убедиться, что посетители не идут следом. - Я попросила их подождать в библиотеке. Мерседес удивилась: - Но ведь ты объяснила им, что графа нет дома? - Конечно. Я объяснила, но они не ушли. Мне кажется, что один из них собирается обыскивать дом. - Об этом не может быть и речи, - нахмурилась Мерседес.

- Я тоже так подумала. Перед лицом спокойной уверенности Мерседес волнение миссис Хеннпин немного утихло. - Так вы поговорите с лордом Северном? - спросила она. - Пригласить его? - Северн? Мерседес почувствовала приступ страха. Что делает виконт в Уэйборн-Парке без ее дяди? - Он ведь собирался быть секундантом у его светлости!