Притиснув ее в угол и крепко держа за плечи, он наклонился к ее лицу так низко, что их губы почти соприкасались. - Так это ваше последнее решение? - тихо, одними губами произнес он, и она почувствовала его горячее дыхание. Мерседес сделала над собой усилие, чтобы не отшатнуться. - Почему это так важно для вас? - А вы не догадываетесь? Он коснулся ее щеки тыльной стороной руки.

Его глаза шарили по ее лицу, пытаясь угадать ответ. - Уверена, что это не из-за меня, - сказала она. - Вы себя явно недооцениваете. Мерседес сделала вид, что не слышит. - И это не из-за поместья. - Не льстите себя надеждой, что я не хочу получить Уэйборн-Парк, - заявил он. - А я не думаю, что вы с графом были такими уж добрыми друзьями, - ответила Мерседес. В глазах Северна будто пробежала искра, и она поняла, что на сей раз попала в самую точку. - Он, похоже, каким-то образом обманул вас, милорд? Не потому ли вам так хочется знать, где он? Сейчас вы вполне смогли бы расквитаться с ним. Рука Северна, касавшаяся ее щеки, сомкнулась у нее на горле. Он сдавил ей шею так, что Мерседес почувствовала легкое удушье. Она пыталась вырваться, но он держал ее крепко. - Лучше держите свои мысли при себе, - сказал он. Она попыталась заговорить.

- Вы сделаете мне на шее синяки. - - Боитесь, что увидит капитан? - Это вам нужно бояться.

Он отрицательно покачал головой, но хватку слегка ослабил. - Вот уж чего я боюсь меньше всего! Не путайте меня с Уэйборном. И тут Мерседес наконец поняла, чего он хочет. Северн искал возможности отделаться от Колина Торна, а лучшего повода, чем Мерседес, чтобы спровоцировать дуэль, просто не найти. Как только Северн увидел ее на рынке, он сразу ухватился за эту идею и решил ее осуществить. Он намеренно оставил на ее шее следы пальцев, рассчитывая, что Колин узнает, кто это сделал. Маркус Северн был уверен, что в любом единоборстве с американцем он обязательно одержит победу. Северн еще раз сдавил шею Мерседес, чтобы не дать ей ничего сказать в ответ, потом медленно разжал руку, и она так же медленно скользнула по корсету ей на колени.

Он накрыл ладонью ее пальцы. - Интересно, что будет делать Торн? - с деланным равнодушием произнес Северн. Он опять постучал тростью в потолок кареты, и кучер тут же развернул лошадей назад, в сторону "Таттерсоллза". - Вполне возможно, что он вас еще и не хватился, - сказал Северн. - Так что ваши синяки успеют проявиться к тому времени, как вы поедете домой. Мерседес не двигалась, не давая ему повода снова к ней прикоснуться. Когда они вернулись на конный рынок, Северн открыл шторы и повернул ручку дверцы. Небрежно, будто бы вспомнив об этом в последний момент, хотя Мерседес прекрасно знала, что Маркус Северн ничего не делает случайно или в последний момент, Северн наклонился и поцеловал ее в щеку. - Надеюсь вскоре получить весточку от вашего капитана, - сказал он с торжествующей улыбкой. - Пока, Сэди. В карете было тепло, но Мерседес била дрожь.

Они возвращались в Уэйборн-Парк. Близнецы заснули по обе стороны от Колина. Их светлые головки покоились на его руках как два диковинных, экзотических цветка. Ей так редко удавалось побыть с ними рядом, когда они спокойны, полюбоваться на них, и сейчас она наслаждалась возможностью смотреть на них без опасения, что они вдруг возмутятся ее пристальным вниманием. Бриттон с Бренданом совершенно обессилели. И Колин в немалой степени способствовал этому. После завершения всех дел в "Таттерсоллзе" он повез их в порт и организовал экскурсию на "Зовущий Ремингтон" - клипер той же линии, что и его собственный "Таинственный Ремингтон". Трудно было сдержать возбуждение близнецов, когда им была предоставлена полная свобода бегать по всему кораблю, но, когда Мерседес попыталась возмутиться, что они вертятся у всех под ногами, Колин отнесся к этому совершенно равнодушно. Он сразу разрешил им забраться вместе с ним на снасти, а Мерседес стояла на палубе и старалась прогнать витавшие перед ее мысленным взором жуткие картины расколотых черепов и переломанных конечностей. У Бриттона была ненасытная страсть к познанию, а Брендан во всем следовал своему брату. Колин отвечал на все их вопросы настолько просто и понятно, что даже Мерседес, понимавшая в морском деле наверняка меньше, чем мальчики, смогла представить себе клипер, разрезаю-щий носом морскую волну. Там были кливера, фалы, марсели, стаксели и гроты. А еще у всех парусов были мачты, лини и поперечные брусья - гафели, реи и гики.