Пальцы ее замерли. - Почему же вы мне об этом до сих пор не рассказали? - А почему вы не рассказали? - Это испортило бы весь день, - ответила она. - Мальчики не заслужили такого.
Бровь Колина резко взметнулась вверх. - И это единственная причина? - Я не знала, что вы после этого станете делать. - Делать? - удивился он. - А почему я долже был бы что-то делать?
Он скользнул взглядом по ее шее и увидел, как он медленно подняла руку, чтобы загородиться, - А-а-а... Вы хотите сказать - потому что он пытался задушить вас? А вы сказали ему, что я вызову его за это на дуэль? Ведь вы именно из-за этого позволили ему душить вас? - Он криво усмехнулся. - Я знаю, что Северн великолепно стреляет из пистолета. Мне известно об этом с того самого момента, как Уэйборн выбрал его своим секундантом. Есть более простые способы избавиться от меня, Мерседес. Вы знаете, где я храню свой нож. Вы свободно можете воспользоваться им, пока у вас не пропала к этому охота. Мерседес помрачнела, ее серые глаза подернулись дымкой.
- Как вы можете так говорить? - Ее голос взлетел вверх, отражая степень ее возмущения. - Вы действительно верите, что я придумала все это вместе с Северном, чтобы заставить вас вызвать его на дуэль? - А разве не так? Воцарилось молчание. Что она может ответить ему? Если ей удастся заставить Колина поверить ей, то какой цели послужит эта выстраданная ею правда? Все действительно кончится именно так, как того хочет Северн, чего она, Мерседес, всеми силами старается избежать. Она вздохнула и приняла решение. Виновато потупив взор, она отвернулась. За окном сгущались сумерки.
В серо-голубом призрачном свете мимо проплывали стволы лиственниц и медно-красных буков, росших вдоль дороги. Домики, мелькавшие за рядами деревьев, были обозначены тусклыми огоньками в окнах. Мерседес попыталась представить себе жизнь в таком вот доме: какие трудности ждали бы ее там, если бы она не была дочерью графа и не пыталась отстаивать свое право, данное ей по рождению, которого не признавали ни люди, ни закон? - Кажется, ваш цинизм снова оправдался, - сказала она наконец. Она бросила взгляд в его сторону, но он не смотрел на нее. - Неужели мои намерения так легко было разгадать?
- Не труднее, чем обычно. В тоне Колина не чувствовалось торжества, скорее он был отмечен усталостью и безразличием. - Я знаю, что вы не питаете нежных чувств к Северну. Ваше решение объединить с ним усилия говорит лишь о том, что вам не терпится избавиться от меня. - Он откинул волосы со лба. - Я видел вас с Северном. И если он приблизился к вам настолько, что сумел схватить вас за горло, то лишь потому, что вы ему это позволили. Я знаю, что вы умеете защищаться, по крайней мере вы могли позвать на помощь. - А Северн во всех подробностях рассказал вам про то, что произошло между нами?
- спросила она. - Он пытался убедить меня, что это были вполне интимные отношения. - Его взгляд уперся в синяки на шее Мерседес. - Может, так оно и было.
Я слышал, что удушье только усиливает удовольствие. - Колин откровенно посмотрел ей в глаза. - Это так? Мерседес опустила голову, разглядывая свои руки, лежащие на коленях. Пальцы нервно теребили ленты на шляпке.
- Это так? - снова спросил он. - Идите вы к черту, - тихо проговорила она. - Да, я, пожалуй, туда и пойду. Мерседес перестала терзать свои ленты. - Я и не подозревала, что план Северна так прекрасно сработает. - Северна? - удивился Колин. - Мне показалось, что по всем признакам это ваша идея. - Я бы и сама придумала. А тут подвернулся Северн.
Но он сильно просчитался. - Да? - Его план сработал бы только в том случае, если бы вас хоть немножко задело то, что он со мной сделал. Но похоже, вас это совершенно не волнует. - И все-таки вы согласились с ним! Мерседес пожала плечами. Тяжесть в груди немного отпустила. Вообще-то ей должно быть совершенно все равно, что он о ней думает, но она знала, что эта тяжесть оттого, что ей далеко не все равно. - Как вы уже выяснили для себя, - сказала она, в первый раз взглянув ему в глаза, - мне просто не терпится добавиться от вас. Колин отвел близнецов наверх и помог Мерседес приготовить их ко сну. Они наперебой благодарили Колина за замечательное путешествие в Лондон, пока сон не сморил их окончательно. Миссис Хеннпин поймала Мерседес и Колина в коридоре между детскими комнатами и предложила им поздний ужин. Оба дружно отказались.