Когда она шла к столу, Бриттон с готовностью выдвинул ей стул. - Мерседес, а Брендан поможет тебе донести тарелку. - Он ухмыльнулся, глядя на брата. - Брендан, тащи тачку миссис Хеннпин! Мерседес перевела взгляд с одного на другого и села.

- Здоровый аппетит ничем не испортишь, - сказала она. Бриттон с довольным видом откинулся на спинку стула. Он уже был готов произнести очередное замечание, предназначавшееся брату, но, встретившись со строгим взглядом Колина, сразу же успокоился. Он смирно положил руки на колени и стал ждать, пока к нему обратятся. Мерседес, не заметив этого обмена взглядами, изумилась неожиданному спокойствию своего двоюродного брата. - С тобой все нормально, Бриттон? - да. Этот краткий ответ не удовлетворил Мерседес. - Ты уверен? Она положила вилку и наклонилась к нему. - У него все в порядке, - засмеялась Сильвия. - Просто капитан Торн посмотрел на него таким взглядом, который живо заставляет умников ходить по струнке. Правда, Брит? Брендан засмеялся и весело посмотрел на своего брата. - Она тебя оскорбила. Бриттон состроил рожу, но промолчал. - Ну и чудеса!

- со смехом воскликнула Мерседес. - Неужели одного-единственного взгляда капитана достаточно, чтобы заставить тебя смирно сидеть на стуле? - Да еще и закрыть рот! - услужливо подсказал Брендан. За это замечание он получил от капитана точно такое же предупреждение, которое привело в чувство его брата. Он виновато наклонил голову и уставился на тарелку. Мерседес оценила это смирение. Она вынуждена была признать, что он действительно обладает мощной усмирительной силой. - Понимаю, - глубокомысленно произнесла она. - Я непременно должна попросить капитана Торна научить меня этому.

Чашка с кофе застыла у Колина на пути ко рту. - Это поможет лишь в том случае, если вы с ними заранее заключите договор. - Подкуп! - сказала Сильвия. - Вот что он имеет в виду. Он обещал близнецам, что поможет построить им корабль, чтобы кататься по пруду. А мне кажется, что они сами должны себя хорошо вести. Мерседес посмотрела на одного мальчугана, потом на другого. - Договор или подкуп, - сказала она, пожимая плечами, - но это явно действует. Бриттон ухмыльнулся: - Я знаю только, что мне это нравится больше, чем получать кулаком под ребра. Мерседес побледнела. Брендан пнул брата под столом: - Что ты выдумываешь? Скривившись от неожиданного удара, Бриттон упрямо сказал: - А что? Это правда. И вы все знаете это. Мы все считаем, что дела у нас пошли лучше с тех пор, как появился капитан.

И я не понимаю, почему нельзя говорить об этом. Мерседес положила руку на плечо Бриттона. Она видела, что глаза всех, включая Колина, устремлены на нее, - Ты прав, - сказала она тихо. - Нет никаких причин не говорить об этом. Мерседес вышла из-за стола, положив свою салфетку.

- Вы меня простите? Не дожидаясь ответа, она поспешила к выходу. Бриттон растерянно оглядел присутствующих. - А что я такого сделал? Брендан закатил глаза, а Сильвия тяжело вздохнула. Ему ответил Колин: - Мне кажется, что Мерседес слишком близко к сердцу принимает свои обязанности следить за вами и защищать вас. А ты сейчас напомнил, что это ей не всегда удавалось. Губы Бриттона задрожали, а глаза наполнились слезами. - Но я не хотел обижать ее. Я бы никогда... - Она это знает, - сказал Колин. Он встал. - Если все уже позавтракали, то вы с Бренданом должны найти мистера Хеннпина и договориться с ним насчет досок и инструментов. Сильвия, вы не найдете нам что-нибудь подходящее для паруса? Сильвия улыбнулась, польщенная тем, что у нее попросили помощи в этом деле. - Конечно!

- Вот и хорошо. Через полчаса встретимся у конюшни. Но вы вполне можете начинать работать и без меня. Колин нашел Мерседес в саду. Выйдя на мощеную дорожку позади дома, он сначала не заметил ее. Потом его глаз уловил, как среди темени деревьев мелькнуло ее бледно-розовое платье. Увидев его приближение, она вышла из своего зеленого укрытия. - Вы не должны были идти следом за мной на двор, - сказала она. Мерседес пошла по дорожке, петляющей по саду. Небо было ослепительно чистое и голубое от верхушек деревьев до самого горизонта.

Аромат летних цветов, свежий и сладкий, и был тем воздухом, которым они дышали. - Я не нуждаюсь... Мерседес вдруг остановилась, нахмурившись и принюхиваясь. - Вы чувствуете? - спросила она, повернувшись к Колину. - Пахнет будто... - Дымом.

Он стал внимательно оглядывать все вокруг. - Я ничего не вижу! Небо над домом было такое же безмятежно-голубое, как и везде. Трубы не дымили. Не было никаких криков о помощи со стороны конюшен и языков пламени над крышей. - Запах стал слабее, - сказал Колин. - Я почти ничего не чувствую.