Мерседес удивленно посмотрела на него: - Убийство? Неужели вы думаете, что пожар был устроен кем-то специально? Шериф потер свой острый подбородок ладонью. Взгляд его переместился с Мерседес на Тейера, затем скользнул по книжным полкам и, наконец, явно преднамеренно, остановился на Колине. - Думаю, что я могу утверждать это с определенной долей уверенности. Вы согласны со мной, капитан Торн? Колин не вздрогнул и не уклонился от глубокомысленного взгляда, направленного в его сторону. - Не думаю, что я знаю обстоятельства этого дела в достаточной степени, чтобы соглашаться или не соглашаться с вами. - Огонь делает невозможным установить, как долго граф пролежал мертвым. - Я ничего не понимаю, - сказала Мерседес. - Я думала, что мой дядя погиб при пожаре.

Паттерсон покачал головой. Отвечая на вопрос Мерседес, он продолжал смотреть на Колина. - Если бы это было так, то почему тогда его застрелили? Он полез в другой карман своего пальто и достал свин-цовую пулю, держа ее между большим и указательным пальцами. - Прошу прощения, мисс Лейден, что я не сказал вам об этом раньше, но это второе вещественное доказательство, которое мы нашли. Мерседес теребила пальцами носовой платок.

- Вы хотите сказать, что граф был застрелен? Колин мрачно улыбнулся. - Именно это он и хочет сказать. И мне кажется, что я главный подозреваемый. Разве я не прав, мистер Паттерсон? - Боюсь, что правы. - Я арестован? - Нет, - сказал мистер Паттерсон и, помолчав, добавил: - Пока!.. Мерседес выступила вперед. - Вы не правы, мистер Паттерсон. Капитан Торн не имеет никакого отношения к смерти моего дяди. Этот домик тщательно проверялся в то утро, когда должна была состояться дуэль, и на другой день. Мистер Тейер говорит, что его дети постоянно играют там и они ни разу не говорили, что видели моего дядю где-нибудь поблизости.

Они наверняка прибежали бы, если бы наткнулись на труп. Она посмотрела на фермера, ища поддержки. - Это правда. Никто из нас ничего не видел. - И не слышал, - подсказала Мерседес. - Ни звука, - быстро сказал фермер. Паттерсон терпеливо выслушал их. - Я не говорил, что убийство непременно произошло там. Это просто то место, где найден труп. Сердце Мерседес молотом стучало в груди. - И опять вы не правы, - резко сказала она. - Капитан Торн все время был здесь, на наших глазах, со дня своего приезда в Уэйборн-Парк.

Шериф прочистил горло и сконфуженно опустил голову. - Ваши слова в защиту капитана мною, безусловно, отмечены и имеют большой вес, учитывая, что жертвой является ваш дядя, но вы же не можете поручиться за его действия в течение суток, то есть и днем, и ночью? - Он внимательно посмотрел на нее. - Ведь не можете? Отчаяние заволокло Мерседес глаза. Она беспомощно посмотрела на Колина. Колин не смотрел на Мерседес.

Губы его сжались, на скулах играли желваки. Холодным взглядом своих темных глаз он пристально смотрел на шерифа. - Конечно же, она не может, - сухо сказал он. - Не подобает джентльмену спрашивать ее об этом. Я не позволю вам непочтительно относиться к леди. Паттерсон, не отвечая на замечания Колина, сделал короткий кивок в сторону Мерседес. - Прошу прощения.

Я не хотел вас оскорбить. Просто я хотел высказать одно предположение. - Тогда доложите это предположение мне, - сказал Колин, не давая ему пощады. Шериф выпрямился и сделал наконец эту маленькую уступку. - Как вам угодно. - Я сам хочу увидеть труп, - сказал Колин. - Он находится в сгоревшем доме. Мы его еще не убрали, - ответил Паттерсон и сказал, обращаясь к Мерседес: - Вы, наверное, тоже хотите послать кого-нибудь для опознания графа. - Я пойду сама, - сказала она. Все мужчины отозвались одновременно; - Нет! Мерседес вздрогнула от мощи, с которой прозвучал этот ответ.

Даже мистер Тейер проявил настоящий характер. - Вам не место там, - сказал Колин. - Пошлите мистера Хеннпина и Фитча. Они, кстати, быстро сколотят ящик для останков. А вы пока подумайте, что нужно будет делать, когда мы его сюда доставим. Мерседес чувствовала, что спорить бесполезно. Все они считали ее просто сумасшедшей даже за попытку идти с ними. Никто не понимал, что, пока она не увидит все собственными глазами, ни за что не поверит, что это прав-. да. Она слабо кивнула. - Я должна собрать всех служащих...