Она всегда чувствовала себя неуютно в присутствии Северна, но никогда еще это не сопровождалось таким приступом озноба. - Прошу садиться, - пригласила она, показывая рукой на койку. - Вы неизменно любезны!

- развеселился он. - Даже здесь. Надеюсь, вы сядете рядом? Она посмотрела на койку. - Нет. Я сидела сегодня все утро. Но вы, пожалуйста, не стесняйтесь.

Северн остался стоять. Мерседес попыталась увеличить расстояние между ними, не делая явного отступления. Она подошла к маленькому окошку и подставила плечи узкому лучику света. - Признаюсь, я удивлена, что вы здесь, - сказала она. - Два дня назад я очень ясно высказала свои пожелания по этому поводу мистеру Паттерсону. - И он весьма точно передал их мне. Но теперь вы согласились встретиться со мной, несмотря на прежний отказ, значит, мои усилия не пропали даром.

- А зачем вообще эти усилия? Северн окинул взглядом камеру и лишь потом посмотрел на Мерседес. - Неужели вы думаете, что я считаю тюрьму подходящим для вас местом? Вопрос был риторический. Отвечать на него не имело смысла. - Или, что еще более нелепо, что вы с ним пара?

О чем вы думаете, Мерседес? Брак с Торном не решит дела. Да-да, я уже слышал об этом.

Сначала я не поверил, да просто не мог себе представить, что вы пойдете на такую глупость. Но потом я услышал то же самое из различных источников. Это наделало столько шуму в округе. - Его губы изобразили тонкую улыбку, но и в глазах, и в голосе сквозил холодок. - Я бы сказал, гораздо больше, чем весть о вашем аресте. - Людям всегда интересно узнать о свадьбе, - с готовностью сказала она. - А уж если она затеяна так скоро после смерти графа, то... - Она замолчала, потому что Северн посмотрел на нее так, будто хотел задушить. И уже от самой мысли, что он может прикоснуться к ней, ей трудно стало дышать. - Мерседес, скажите, зачем вам этот брак? Какую цель он преследует?

Она нахмурилась: - Не понимаю, что вы имеете в виду. Он преследует единственную цель. Я люблю его. - Я этому не верю. - А я и не собираюсь вас в чем-то убеждать. Северн сделал вид, что этого не слышал. - Скорей всего вы считаете, что замужество поможет вам выпутаться из этой истории. Ведь это он вам так сказал? - Он поднял руку, предупреждая ее ответ. - Можете не отвечать.

Я и так вижу, что прав. Он говорил вам, что если вы выйдете за него замуж, то его не смогут заставить свидетельствовать против вас. Мерседес, вам нужно проконсультироваться у хорошего адвоката - Торн не говорит вам всей правды. - Это не важно. Говорил Колин... не говорил - это ничего не меняет. Я не виновата в том, в чем меня обвиняют, и я согласилась на этот брак не для того, чтобы он защитил меня.

- Какая наивность! - воскликнул Северн, качая головой. - Я знал, что мне необходимо было прийти и защитить вас от самой себя. Мерседес, неужели всего, что случилось, мало? Это не место для вас. Вы хотя бы представляете, как сейчас выглядите? - Вы посадили меня сюда, - спокойно сказала она. - И я могу освободить вас! Ничего не ответив, Мерседес с сомнением посмотрела на него. Маркус наверняка захочет слишком высокую цену за ее свободу. - Выходите за меня замуж, - сказал он. У Мерседес перехватило дыхание.

Она содрогнулась от отвращения при одной мысли, что может принадлежать Маркусу Северну. - Вы же прежде хотели, чтобы я была вашей содержанкой. Может, и этого достаточно? - Я знаю, чего я хочу.

- Значит, если я соглашусь стать вашей женой, то вы... - Одного согласия недостаточно. Вы должны выйти за меня замуж. - ...откажетесь от своего обвинения. - Я позабочусь о том, чтобы вас освободили. Мерседес хмуро посмотрела на него: - Как же это возможно? Вам просто не поверят, особенно если мы поженимся.

По-моему, вы потеряете всякое доверие. Я просто не представляю, что вы можете сказать в мою защиту, чтобы меня оправдали. - Даже если я скажу, что знал с самого начала, что ваше признание капитану было ложью?

Ей было очень трудно говорить спокойно, когда сердце ее молотом стучало в груди. - Даже тогда. - Я сделал это, чтобы проучить вас. Мерседес. Северн подошел к ней. Он протянул руку и потрогал ее щеку тыльной стороной ладони. Улыбнулся снисходительно. - Вы должны были предполагать это. Вас удивляет, что я могу ревновать? Могу, если вы этого не знаете. Уэйборн давно дразнил меня вами, как кролика морковкой, так было много лет. Но я терпел, раз дело касалось вас. И только когда Уэйборн исчез, я стал более настойчив.