Его светлость всегда говорил, что для него удовольствие общаться с ней, хотя он редко имел возможность приезжать к нам. Мне кажется, граф обожал моего дядю, то есть отца Мерседес. Они оба питали страсть к астрономии. - Она резко замолчала и неуверенно закончила: - По крайней мере так рассказывала мне Мерседес. Во время пламенной речи Хлои Колин подошел к окну. Он смотрел на расстилающиеся перед ним угодья Уэйборн-Парка, не замечая красоты великолепного солнечного пейзажа. Обри сжал губы в жесткую, несгибаемую линию. - Ты думаешь, это правда, Колин? Северн явился по просьбе своего отца?

Колин медленно повернулся. Его темные глаза еще не успели перестроиться с дальнего расстояния на ближнее. Эта дальняя направленность его взгляда придавала ему какой-то отрешенный вид, как будто он был далек от забот, связавших воедино всех остальных.

- Я думаю, что Северн нашел единственно действенный способ заставить Мерседес поверить ему, - сказал он мрачно. - Он использовал против нее ее же доброту и сострадание. Все молчали. От Северна вполне можно было этого ожидать. Хлоя тихо заплакала, а Сильвия встала с дивана и присела на ручку кресла рядом с сестрой.

Близнецы прижались друг к другу. - Он не сделает ей ничего плохого, - сказал Обри. - Он не посмеет. Колин уже шел к двери. - Я хочу убедиться в этом. Обри открыл ему дверь. - Я поеду с тобой.

Сейчас позабочусь о свежих лошадях. - Нет, - быстро ответил Колин тоном, не терпя-щим возражений. - Оставайся с семьей.

- И тихо добавил, так чтобы не услышали остальные: - Он знает, что я приеду за ней. И лучше, если я встречусь с ним один на один. Колин вышел прежде, чем Обри успел спросить, к кому относится это - к Маркусу Северну или графу Уэйборну. Мерседес узнала охотничий домик, потому что ее дядя когда-то описывал его ей. Это было его любимое место в имении Розфилд, хотя им пользовались очень редко. На время охоты он предпочитал останавливаться именно здесь, и Северн всегда шел ему навстречу, предоставляя охотничий домик без всякого специального приглашения. Строение было сложено из дикого камня и выглядело как простой крестьянский дом, но по размеру значительно превосходя его, скорее походя на загородную резиденцию судьи или адвоката. Расположенный глубоко в лесу, дом прятался в тени высоких густых деревьев. Даже в полдень над ним нависала густая тень, создавая впечатление вечного мрака и уныния.

Ни лампы, светящиеся в окнах, ни дым из печных труб не могли полностью разрушить это впечатление. Как только Мерседес поняла, что Северн везет ее вовсе не в усадьбу к своему отцу, она начала обдумывать, как бы ей убежать. То, что ей сразу не удалось выработать какой-то конкретный план, не обескуражило ее. Она пообещала себе, что терпение ее будет вознаграждено. Северн будет ожидать от нее каких-то действий, а если они не последуют, то он ослабит бдительность. Северн выпрыгнул из коляски, держа вожжи в руках. Он привязал лошадей и только тогда предложил помощь Мерседес. Игнорируя его протянутую руку, она ступила на узкую подножку, а затем на землю. К охотничьему домику вела короткая дорожка из каменных плит. Северн знаком предложил ей следовать за ним. Она не торопилась повиноваться. - Я не могу пока понять, почему изменились ваши планы, Северн, но вы должны знать, что из этого не выйдет ничего, кроме неприятностей. Одно меня радует - значит, ваш отец не умирает. Северн снова показал на дверь домика.

Жест был нетерпеливым. - Я не мог придумать другого предлога, который заставил бы вас уехать со мной. - Вы правы, - сказала она и двинулась по тропинке к дому. - Вы знали, что мой муж уехал из поместья? Северн поджал губы. И хотя было ясно, что Мерседес намеренно дразнит его, специально упоминая Колина, все равно он был уязвлен. Он с трудом удержался, чтобы не пустить в ход руки. Ничего, он еще доставит себе это удовольствие.