А теперь ему хотелось подольше посмаковать миг мести. - Да, я знал, - сказал он. - Я спросил у вашего садовника. - А если бы он был дома? - Я бы подождал до следующего дня. То, как он это сказал, заставило Мерседес заподозрить, что он сидел в засаде уже давно. Исчезновение Сильвии сыграло ему на руку. Северн открыл дверь и ввел Мерседес внутрь.

Два человека, сидевшие в креслах перед камином, немедленно встали. Оба они одновременно повернулись к двери. - Вы, конечно же, узнаете своего дядю, - сказал Северн, представляя одного из них. - Другой джентльмен - мистер Пайн, и сейчас он кое-что вам расскажет. И тут Мерседес поняла, что значит онеметь. Она все слышала, видела и осязала, но не могла произнести ни слова.

Она смотрела то на одного, то на другого, и ноги ее вдруг начали отказывать ей. Будто откуда-то издалека оба человека начали медленно приближаться к ней. В глазах потемнело, и сознание стало уплывать. Рука Северна, которую она почувствовала под своим локтем, вернула ее к действительности. Отшатнувшись от его прикосновения, Мерседес натолкнулась сзади на перила. Справа она увидела открытую дверь. Не показав своего намерения ни взглядом, ни движением, она вдруг подняла юбки и бросилась бежать со всех ног по вымощенной каменными плитами дорожке. - Она, похоже, совсем не рада видеть меня, - сухо сказал Уоллас Лейден. - Другая бы обрадовалась хотя бы возможности снять траур. По-моему, он совсем ей не идет. А вы как думаете? - обратился он к своему молчаливому спутнику, ожидая от него не столько ответа на вопрос, сколько поддержки.

- Мистер Пайн, не будете ли вы так любезны вернуть ее? - Это сделаю я, - живо вмешался Северн. - Я помогу вам, - сказал мистер Пайн. Его помощь не была ни принята, ни отвергнута. Северн уже бросился в погоню за своей добычей. Мистер Пайн поспешил за ним. Ему послышалось, что граф за его спиной захихикал. И в который раз мистер Пайн подивился, как это его угораздило влипнуть в такое дело. Чертополох и низкий кустарник мешали Мерседес бежать. Она была легка на ногу, но, конечно же, не могла сравниться с Северном силой и выносливостью. Даже не оглядываясь, Мерседес чувствовала, что он ее догоняет.

И то, что он споткнулся о поваленное дерево, которое она легко перепрыгнула, не дало ей большого выигрыша во времени. Исход был ясен. Северн схватил ее сзади за платье, и Мерседес упала на мягкую лесную подстилку из листьев и валежника. Кусочки глины прилипли к лифу и юбке ее черного платья. Ленты шляпки развязались, и она едва держалась на затылке. Мерседес пыталась подняться, но Северн навалился на нее всей тяжестью тела, и она, тяжело дыша, осталась на месте и закрыла глаза. - Отпустите ее, - сказал мистер Пайн. Он похлопал Северна по плечу.

- Леди совсем запыхалась. Северн поднялся, переместив тяжесть тела на колени, готовый в любую секунду снова навалиться на нее. - Не вмешивайтесь, Пайн. Вы приятель Лейдена, а не мой. Северн сорвал с Мерседес шляпку, потом повернул ее на спину. И хоть она перестала сопротивляться, он наклонился над ней и крепко ухватил ее за запястья. - Вам не стоило бежать, Мерседес, - спокойно сказал он. - И вообще пора перестать убегать от меня. Никуда вам от меня не деться. Мерседес не слушала его. Слова Северна проходили мимо нее, не затрагивая сознания. Не отрываясь, она изум-ленно смотрела на мистера Пайна. Красавчик - приятель ее дяди склонился к Северну, но его голубые глаза были устремлены на нее. Он приложил палец к губам и подмигнул ей. Голубой Глаз! Понтий Пайн!