- Какая наивность! - воскликнул Северн, качая головой. - Я знал, что мне необходимо было прийти и защитить вас от самой себя. Мерседес, неужели всего, что случилось, мало? Это не место для вас. Вы хотя бы представляете, как сейчас выглядите? - Вы посадили меня сюда, - спокойно сказала она. - И я могу освободить вас! Ничего не ответив, Мерседес с сомнением посмотрела на него. Маркус наверняка захочет слишком высокую цену за ее свободу. - Выходите за меня замуж, - сказал он. У Мерседес перехватило дыхание.

Она содрогнулась от отвращения при одной мысли, что может принадлежать Маркусу Северну. - Вы же прежде хотели, чтобы я была вашей содержанкой. Может, и этого достаточно? - Я знаю, чего я хочу.

- Значит, если я соглашусь стать вашей женой, то вы... - Одного согласия недостаточно. Вы должны выйти за меня замуж. - ...откажетесь от своего обвинения. - Я позабочусь о том, чтобы вас освободили. Мерседес хмуро посмотрела на него: - Как же это возможно? Вам просто не поверят, особенно если мы поженимся.

По-моему, вы потеряете всякое доверие. Я просто не представляю, что вы можете сказать в мою защиту, чтобы меня оправдали. - Даже если я скажу, что знал с самого начала, что ваше признание капитану было ложью?

Ей было очень трудно говорить спокойно, когда сердце ее молотом стучало в груди. - Даже тогда. - Я сделал это, чтобы проучить вас. Мерседес. Северн подошел к ней. Он протянул руку и потрогал ее щеку тыльной стороной ладони. Улыбнулся снисходительно. - Вы должны были предполагать это. Вас удивляет, что я могу ревновать? Могу, если вы этого не знаете. Уэйборн давно дразнил меня вами, как кролика морковкой, так было много лет. Но я терпел, раз дело касалось вас. И только когда Уэйборн исчез, я стал более настойчив.

Я-то думал, что вы с радостью примете мое покровительство. А вы отвергли мое предложение и предпочли Торна. Неудивительно, что мне пришлось принять более крутые меры. Она в ужасе отпрянула от него, прижавшись спиной к холодной каменной стене.

- То есть обвинить меня в убийстве? - Вы же сами и помогли мне, Мерседес. - Он подошел ближе.

В ее глазах была какая-то притягательная сила и неистовость, а поза загнанного животного вызывала в нем желание немедленно схватить ее. Он дотронулся до нее, провел рукой по щеке, спустился дальше, к шее, к плечу, потом ладонь скользнула на грудь и наконец остановилась на изгибе ее талии. - И вы прекрасно это знаете. Я предложил свою помощь, как только было оглашено завещание графа, но вы меня отвергли.

Я пришел еще раз, потому что знал, какое мощное влияние оказывает на вас Торн. И потому что вам необходимо было выслушать мнение человека, всей душой переживающего за судьбу Уэйборн-Парка. - Пожалуйста, уходите, - сказала она высоким напряженным голосом. Его рука на талии, казалось, невыносимо давила на нее. Ей пришлось уговорить себя, что это только плод ее воображения. - Вы зря пришли сюда. Я не вижу, чем вы можете помочь мне. Что бы вы ни сказали, ничего не изменится. Северн слегка встряхнул ее. - Выслушайте меня, прежде чем судить окончательно.

Я вернулся в Уэйборн-Парк, чтобы кое-что втолковать вам. И обнаружил вас в башне в компании с Торном. Вы совершенно нелепо пытались доказать ему, что убили графа. Но он действительно поверил, что вы можете это сделать. А я никогда не верил в это, Мерседес. Ни на минуту. Что еще можно сказать, если вы согласны выйти замуж за человека, который сомневается в вашей невиновности, и отвергаете того, кто никогда в ней не сомневался? - И тем не менее именно вы выставили меня виноватой в глазах людей. - Я был вынужден, - сказал он. - А как еще я мог вас заполучить?