Деньги на это уже должны быть приготовлены. - И, покраснев, добавила: - Я тоже надеюсь встретить подходящую партию. - Я тоже надеюсь, - как эхо повторила Мерседес. Ей представилось, будто она, выбиваясь из последних сил, плывет по бескрайнему бушующему морю. Ее братья и сестры из своей надежной, крепкой лодки протягивают ей спасательные снасти, зовут ее, а она настолько глупа и беспомощна, что никак не может понять, как же ей к ним приблизиться, и вот-вот пойдет ко дну. - Осталось только подыскать что-нибудь для тебя, - сказала Хлоя. - Но ты не беспокойся - капитан не заставит тебя искать другое место.

Мы сказали ему, что без тебя не останемся. Мерседес почувствовала, что ноги ей отказывают, и медленно осела на ступеньки. Ее рука скользнула вдоль стойки перил. Услышать эти слова от Хлои, которая еще вчера смотрела ей в рот в ожидании указаний, было для Мерседес верхом всяких ожиданий. А услышать их после всего того, что произошло, - это уж слишком! - Вы сказали ему? - спросила она, не веря своим ушам. - Вы обсуждали с капитаном Торном мое будущее? - Мы обсуждали наше будущее, - пришла на помощь сестре Сильвия.

- Наше общее будущее. Ведь ясно же, что мы все зависим друг от друга, а уж больше всего мы всегда зависели от тебя! Хлоя согласно кивнула. Белокурый завиток упал ей на лоб, и она нетерпеливо сдула его в сторону. - Неужели ты считаешь, что мы приняли бы обещания капитана, не подумав о тебе? - Обещания капитана... - сказала Мерседес каким-то тоненьким, еле слышным голосом. Бриттон хихикнул: - Мерседес, ты прямо как попугай, про которого мистер Джонс рассказывал нам за обедом! - Попугай... - как заведенная повторила Мерседес, и кровь отхлынула от ее лица.

Сегодня уже во второй раз ее сравнили с этой птицей. - Да, наверное. - Мерседес услышала свой собственный голос и представила себе, каким взглядом она сейчас смотрит на них. Радужное ожидание в их глазах постепенно растаяло, и они поняли, что она не согласна ни с одним из их заявлений. Она с трудом заставила себя улыбнуться. - Думаю, сейчас вам лучше всего разойтись по своим комнатам. Я сама поговорю с капитаном и выслушаю его обещания. Она заметила, что ее слова никак не уменьшили напряжения на их лицах. Светлые брови Сильвии сошлись на переносице. - Но ведь ты же не собираешься всех нас погубить?

Скажи, что нет! - Это же совсем не милостыня, - сказал Бриттон. - Ну, не совсем милостыня. - Ты не должна упрямиться! - сказал Брендан. Мерседес заметила, как он посмотрел при этом на Хлою, и сразу поняла, от кого он услышал эту фразу. Ясно, что все четверо уже долго обсуждали эту тему. Но когда? Неужели Колин Торн успел вбить это все им в головы еще до того, как они заперли его в башне? Маловероятно! Оставался лишь тот момент, когда он мог поговорить с ними в ее отсутствие: после того как он ушел от нее из сада.

Мерседес тогда специально не торопилась домой, а когда наконец вернулась, сразу прошла в свою комнату, чтобы переодеться к ужину. Теперь она вспомнила, что спальни в северном крыле дома показались ей подозрительно притихшими, а когда позвали к столу, она оказалась там первой. Все остальные, включая Обри Джонса и Колина Торна, явились en masse, как говорят французы, то есть в полном составе, со стороны оранжереи. Она тогда решила, что ее кузины показывали Колину зимний сад, а он, вероятно, блистал перед ними своими ботаническими познаниями. Теперь же ей стало ясно, что они беседовали там совсем не о тепличных орхидеях. - Я поговорю с капитаном, - повторила она, стараясь не казаться слишком сердитой. Волей-неволей они вынуждены были принять ее условия. Хлоя взяла за руку Брендана и повела его мимо Мерседес наверх. Сильвия с Бриттоном последовали за ней. Взгляды, которые они бросали при этом в ее сторону, были и умоляющими, и озабоченными.