Близнецы прижались друг к другу. - Он не сделает ей ничего плохого, - сказал Обри. - Он не посмеет. Колин уже шел к двери. - Я хочу убедиться в этом. Обри открыл ему дверь. - Я поеду с тобой.

Сейчас позабочусь о свежих лошадях. - Нет, - быстро ответил Колин тоном, не терпя-щим возражений. - Оставайся с семьей.

- И тихо добавил, так чтобы не услышали остальные: - Он знает, что я приеду за ней. И лучше, если я встречусь с ним один на один. Колин вышел прежде, чем Обри успел спросить, к кому относится это - к Маркусу Северну или графу Уэйборну. Мерседес узнала охотничий домик, потому что ее дядя когда-то описывал его ей. Это было его любимое место в имении Розфилд, хотя им пользовались очень редко. На время охоты он предпочитал останавливаться именно здесь, и Северн всегда шел ему навстречу, предоставляя охотничий домик без всякого специального приглашения. Строение было сложено из дикого камня и выглядело как простой крестьянский дом, но по размеру значительно превосходя его, скорее походя на загородную резиденцию судьи или адвоката. Расположенный глубоко в лесу, дом прятался в тени высоких густых деревьев. Даже в полдень над ним нависала густая тень, создавая впечатление вечного мрака и уныния.

Ни лампы, светящиеся в окнах, ни дым из печных труб не могли полностью разрушить это впечатление. Как только Мерседес поняла, что Северн везет ее вовсе не в усадьбу к своему отцу, она начала обдумывать, как бы ей убежать. То, что ей сразу не удалось выработать какой-то конкретный план, не обескуражило ее. Она пообещала себе, что терпение ее будет вознаграждено. Северн будет ожидать от нее каких-то действий, а если они не последуют, то он ослабит бдительность. Северн выпрыгнул из коляски, держа вожжи в руках. Он привязал лошадей и только тогда предложил помощь Мерседес. Игнорируя его протянутую руку, она ступила на узкую подножку, а затем на землю. К охотничьему домику вела короткая дорожка из каменных плит. Северн знаком предложил ей следовать за ним. Она не торопилась повиноваться. - Я не могу пока понять, почему изменились ваши планы, Северн, но вы должны знать, что из этого не выйдет ничего, кроме неприятностей. Одно меня радует - значит, ваш отец не умирает. Северн снова показал на дверь домика.

Жест был нетерпеливым. - Я не мог придумать другого предлога, который заставил бы вас уехать со мной. - Вы правы, - сказала она и двинулась по тропинке к дому. - Вы знали, что мой муж уехал из поместья? Северн поджал губы. И хотя было ясно, что Мерседес намеренно дразнит его, специально упоминая Колина, все равно он был уязвлен. Он с трудом удержался, чтобы не пустить в ход руки. Ничего, он еще доставит себе это удовольствие.

А теперь ему хотелось подольше посмаковать миг мести. - Да, я знал, - сказал он. - Я спросил у вашего садовника. - А если бы он был дома? - Я бы подождал до следующего дня. То, как он это сказал, заставило Мерседес заподозрить, что он сидел в засаде уже давно. Исчезновение Сильвии сыграло ему на руку. Северн открыл дверь и ввел Мерседес внутрь.

Два человека, сидевшие в креслах перед камином, немедленно встали. Оба они одновременно повернулись к двери. - Вы, конечно же, узнаете своего дядю, - сказал Северн, представляя одного из них. - Другой джентльмен - мистер Пайн, и сейчас он кое-что вам расскажет. И тут Мерседес поняла, что значит онеметь. Она все слышала, видела и осязала, но не могла произнести ни слова.

Она смотрела то на одного, то на другого, и ноги ее вдруг начали отказывать ей. Будто откуда-то издалека оба человека начали медленно приближаться к ней. В глазах потемнело, и сознание стало уплывать. Рука Северна, которую она почувствовала под своим локтем, вернула ее к действительности. Отшатнувшись от его прикосновения, Мерседес натолкнулась сзади на перила. Справа она увидела открытую дверь. Не показав своего намерения ни взглядом, ни движением, она вдруг подняла юбки и бросилась бежать со всех ног по вымощенной каменными плитами дорожке. - Она, похоже, совсем не рада видеть меня, - сухо сказал Уоллас Лейден. - Другая бы обрадовалась хотя бы возможности снять траур. По-моему, он совсем ей не идет. А вы как думаете? - обратился он к своему молчаливому спутнику, ожидая от него не столько ответа на вопрос, сколько поддержки.