Он почти не разговаривал с ней с того момента, как помог ей подняться в коляску. Ей казалось, что он так же не рад ее обществу, как и она его компании. И то сказать, ему, видно, было нелегко примчаться с континента к умирающему отцу да еще и приехать за уей, выполняя его просьбу. Это подтверждало сложившееся у нее за многие годы впечатление, что Северн несколько разочарован в своем отце. Но это не объясняло, почему граф захотел обязательно увидеть ее перед смертью. - А ваш отец знает, что я замужем? - спросила Мерседес. Это было логическим завершением ее последней мысли.

Она не была уверена, что задала свой вопрос вслух, пока не услышала ответ Северна. - Знает, - сказал он. - Вернее, знал. Память его уже не такая острая. Он вполне мог забыть. А почему вы спрашиваете? Мерседес завязала потуже ленты шляпки у себя под подбородком. - Я подумала, что это может объяснить его желание видеть меня. Наверное, он хотел благословить нас на брак. - Возможно, - сухо ответил Северн.

Лучше бы она не касалась этого предмета! Ей было неприятно вспоминать о предложении Северна. Но, к ее удивлению, Северн не стал развивать эту тему. Его мысли были явно где-то далеко, и Мерседес стало неловко оттого, что она подумала вначале, будто он не очень-то переживает близкую смерть отца. Погруженная в эти размышления, Мерседес не сразу заметила, что Северн свернул с основной дороги на едва заметную колею. - С какой стати она поехала с Северном? - возмущенно спросил Колин.

Близнецы посмотрели друг на друга, потом на Хлою. Все трое знали ответ, но никто не хотел отвечать. Холодная, едва сдерживаемая ярость капитана была ужасна. А у них не было желания попадаться ему под горячую руку. Радость от возвращения Сильвии сразу испарилась. Она сидела на краешке дивана, испуганно глядя то на одного, то на другого. Чувствовалось, что она хочет что-то сказать, но вопреки обыкновению решила хранить молчание. Наконец Хлоя поняла, что отвечать придется ей. - Мерседес не смогла отказать графу в его просьбе, - сказала она. И, увидев устремленные на нее непонимающие взгляды возвратившейся троицы, торопливо продолжала: - Отец Северна умирает. Это известие застало его на континенте, и он срочно вернулся домой. Он приехал за Мерседес, потому что отец хотел ее видеть. Он любил ее, вы же знаете.

Его светлость всегда говорил, что для него удовольствие общаться с ней, хотя он редко имел возможность приезжать к нам. Мне кажется, граф обожал моего дядю, то есть отца Мерседес. Они оба питали страсть к астрономии. - Она резко замолчала и неуверенно закончила: - По крайней мере так рассказывала мне Мерседес. Во время пламенной речи Хлои Колин подошел к окну. Он смотрел на расстилающиеся перед ним угодья Уэйборн-Парка, не замечая красоты великолепного солнечного пейзажа. Обри сжал губы в жесткую, несгибаемую линию. - Ты думаешь, это правда, Колин? Северн явился по просьбе своего отца?

Колин медленно повернулся. Его темные глаза еще не успели перестроиться с дальнего расстояния на ближнее. Эта дальняя направленность его взгляда придавала ему какой-то отрешенный вид, как будто он был далек от забот, связавших воедино всех остальных.

- Я думаю, что Северн нашел единственно действенный способ заставить Мерседес поверить ему, - сказал он мрачно. - Он использовал против нее ее же доброту и сострадание. Все молчали. От Северна вполне можно было этого ожидать. Хлоя тихо заплакала, а Сильвия встала с дивана и присела на ручку кресла рядом с сестрой.