- Мистер Пайн, не будете ли вы так любезны вернуть ее? - Это сделаю я, - живо вмешался Северн. - Я помогу вам, - сказал мистер Пайн. Его помощь не была ни принята, ни отвергнута. Северн уже бросился в погоню за своей добычей. Мистер Пайн поспешил за ним. Ему послышалось, что граф за его спиной захихикал. И в который раз мистер Пайн подивился, как это его угораздило влипнуть в такое дело. Чертополох и низкий кустарник мешали Мерседес бежать. Она была легка на ногу, но, конечно же, не могла сравниться с Северном силой и выносливостью. Даже не оглядываясь, Мерседес чувствовала, что он ее догоняет.

И то, что он споткнулся о поваленное дерево, которое она легко перепрыгнула, не дало ей большого выигрыша во времени. Исход был ясен. Северн схватил ее сзади за платье, и Мерседес упала на мягкую лесную подстилку из листьев и валежника. Кусочки глины прилипли к лифу и юбке ее черного платья. Ленты шляпки развязались, и она едва держалась на затылке. Мерседес пыталась подняться, но Северн навалился на нее всей тяжестью тела, и она, тяжело дыша, осталась на месте и закрыла глаза. - Отпустите ее, - сказал мистер Пайн. Он похлопал Северна по плечу.

- Леди совсем запыхалась. Северн поднялся, переместив тяжесть тела на колени, готовый в любую секунду снова навалиться на нее. - Не вмешивайтесь, Пайн. Вы приятель Лейдена, а не мой. Северн сорвал с Мерседес шляпку, потом повернул ее на спину. И хоть она перестала сопротивляться, он наклонился над ней и крепко ухватил ее за запястья. - Вам не стоило бежать, Мерседес, - спокойно сказал он. - И вообще пора перестать убегать от меня. Никуда вам от меня не деться. Мерседес не слушала его. Слова Северна проходили мимо нее, не затрагивая сознания. Не отрываясь, она изум-ленно смотрела на мистера Пайна. Красавчик - приятель ее дяди склонился к Северну, но его голубые глаза были устремлены на нее. Он приложил палец к губам и подмигнул ей. Голубой Глаз! Понтий Пайн!

Карманник распрямился. Он нацелил на голову Северна единственное имеющееся у него оружие - свой кулак. Прямой удар вывел бы Северна из строя. Тот отшатнулся. - Ага, ты нашел ее, - сказал подоспевший Уэйборн спокойным, невозмутимым тоном, с некоторым оттенком поздравления. - Она убежала гораздо дальше, чем я мог предположить. Понтий Пайн потряс рукой, будто просто хотел расправить рукав пиджака.

И только позже раскрылось, что таилось за этим жестом. Он заметил, что Уэйборн остался совершенно бесстрастным. Выражение резко очерченного лица графа было непроницаемо. - Отпусти же ее, Северн, - сказал граф с ноткой раздражения.

- Я знаю, что ты давно уже спишь и видишь, как бы добиться ее благосклонности, но на людях этого делать не стоит. Северн, прищурившись, смотрел на запрокинутое лицо Мерседес. Он все сильнее сжимал пальцами ее запястья, пока она не поморщилась от боли. На первый раз достаточно.

Не поднимаясь с колен, он распрямился и стал отряхивать свою куртку. На платье Мерседес градом посыпались мелкие камешки и сухие листья. Потом он не торопясь поднялся и предложил ей руку. Мерседес даже не посмотрела на него и, сделав усилие, села.

Понтий Пайн протянул руку и помог ей встать. Уэйборн улыбнулся одними губами. - Похоже, что у тебя, Северн, появился новый соперник. Пойдемте. Мы должны вернуться в дом. Не знаю, как вам, а мне необходимо выпить. Домоправительница Розфилда занимала эту должность вот уже четверть века. И когда Колин спросил ее, уверена ли она, что графа и его сына нет дома, она была явно оскорблена. Она прямо-таки содрогнулась от одного лишь предположения, что она может чего-то не знать в этом доме, и неодобрительно поджала тонкие губы.